No coração do semiárido nordestino, onde o racionamento de água é uma ameaça recorrente, um projeto está mudando a lógica da escassez: ouro sendo minerado com esgoto tratado. A ideia, que soa provocativa, já é realidade em Currais Novos, município do Rio Grande do Norte com cerca de 43 mil habitantes que enfrenta restrição hídrica crônica. A iniciativa une a Aura Minerals, multinacional da mineração com operações no Brasil, México e Honduras, à Caern (Companhia de Águas e Esgotos do Rio Grande do Norte) e à prefeitura de Currais Novos. Juntas, as três costuraram uma parceria tripartite que transformou efluente urbano em ativo estratégico para a extração de ouro.

O projeto surgiu para suprir a demanda por água da nova unidade de extração de ouro da Aura Minerals, o projeto Borborema, que entrou em operação em março e prevê adicionar 83 mil onças de ouro por ano à produção global da companhia. Mas, operar no semiárido exigia uma resposta à pergunta: de onde virá a água? A resposta está em captar e tratar o esgoto da cidade para uso industrial na planta de beneficiamento. A elevatória instalada tem capacidade para bombear 80 metros cúbicos por hora, volume próximo ao de uma piscina olímpica.

Ao todo, 65% do esgoto coletado na cidade já passa por tratamento com fins industriais. A água que atende a operação da Aura é da região central do município, ou seja, não inclui os afluentes da zona rural, região onde moram 3 mil pessoas. Na prática, o sistema funciona em circuito fechado: 90% da água usada é recirculada internamente pela mineradora, e os 10% restantes são provenientes do efluente sanitário tratado.

A água não é própria para consumo humano ou outros fins nobres, mas é adequada para a mineração, que exige certo nível de potabilidade para os processos mecânicos, físicos e químicos. A empresa também precisará fazer aportes anuais para cobrir custos com químicos, energia e operação. “O montante total investido inclui R$ 48,4 milhões para tratamento e instalação de uma adutora.

Do Na Hora H